ALEXANDER GRAHAM BELL
Chaque fois que les Canadiens se servent du téléphone,
ils sont en droit de ressentir une certaine fierté nationale.
 |
| Alexander Graham Bell |
|
Alexander Graham Bell, considéré comme l'un des plus grands
inventeurs du XIXe siècle, est né le 3 mars 1847 à Édimbourg,
en Écosse. Et bien qu'il n'ait pas vu le jour au Canada, ses plus grandes
découvertes ont eu lieu en majeure partie en territoire canadien.
Il avait le génie dans le sang. Son grand-père, Alexander Bell, était
un orateur et un comédien respecté à Londres, en Angleterre.
Il devint par la suite un professeur de diction très influent et publia
plusieurs ouvrages importants sur les sujets de l'élocution et des
troubles du langage.
Le père de Graham Bell, Alexander Melville Bell, a également
joué un rôle de pionnier dans le domaine de l'élocution.
Il a conçu un système phonétique, la « parole visible »,
qui utilise un alphabet visuel de symboles montrant comment placer les lèvres,
la langue et la gorge pour produire certains sons. Ce système a largement
contribué à perfectionner l'enseignement de la parole aux étudiants
sourds.
Alexander Graham Bell attrape très jeune le virus de l'invention.
Décrit comme un jeune garçon grave et sérieux aux yeux
noirs perçants, Bell se révèle un étudiant brillant
et précoce. Sans doute sous l'influence de sa mère, qui était
une pianiste de talent, Alexander montre un grand intérêt pour
tout ce qui se rapporte au son. En effet, ses premières expériences
ont lieu dans ce domaine. À l'âge de 14 ans, avec son frère,
il conçoit un appareil pour parler en utilisant le larynx d'une brebis
morte; il constate également que, lorsqu'il manipule la gueule et les
cordes vocales de son terrier, les aboiements de son chien ressemblent davantage à des
paroles.
Cette curiosité qu'il manifeste très tôt marque le début
d'une fascination de Bell pour le son et la parole, qui durera toute sa vie.
Alexander continuera à étudier dans ce domaine aux universités
d'Édimbourg et de Londres, et décidera finalement de suivre
les traces de son père et d'enseigner l'élocution.
Après la mort des deux frères d'Alexander, emportés
par la tuberculose, les Bell décident d'emmener Alexander, qui a également
contracté la maladie, dans un climat plus favorable. En 1870, la famille émigre
donc au Canada et s'installe à Brantford, en Ontario, où Alexander
se rétablit complètement.
À l'âge de 23 ans, Alexander va vivre à Boston, dans
le Massachusetts, où il s'efforce de faire connaître le système
de la « parole visible » de son père. En 1872, Bell fonde
sa propre école pour sourds-muets et peu après, il est nommé professeur
de physiologie vocale à l'Université de Boston. Durant cette
période productive, Alexander, qui est un jeune homme d'une grande
sensibilité, souffre de maux de têtes intenses provoqués
par le stress et le surmenage, et il se retire très souvent dans la
propriété familiale de Brantford, pour se reposer dans un cadre
calme et paisible.
C'est à Brantford qu'Alexander Bell a son idée la plus géniale.
Alors qu'il se repose sur un promontoire qu'il appelle son « coin de
rêve », Bell se met à réfléchir au « télégraphe
harmonique » sur lequel il est en train de travailler. Alexander se
dit que s'il parvient à faire onduler un courant électrique
de la même manière qu'un son produit une ondulation de l'air,
il pourra sans aucun doute transmettre la parole par télégraphe.
Cette idée qui germe alors qu'il rêve tout éveillé,
va devenir le fondement de l'invention du téléphone.
Plein d'inspiration, Bell retourne à Boston pour commencer à travailler
sur son invention. Mais comme il est maladroit de ses mains, il a besoin d'un
assistant pour mettre ses idées en pratique. Il trouve le partenaire
idéal dans la personne de Thomas Watson, un jeune électricien
et modéliste de talent. Les deux travaillent ensemble sur le projet
depuis près d'un an, lorsqu'un accident heureux se produit. Alors que
Watson s'efforce de libérer une anche enroulée autour d'un électroaimant,
Bell entend un son très net et se dit que cet effet pourrait être
recréé avec la voix humaine.
Après d'autres essais, les premiers mots - aujourd'hui célèbres
-, « Monsieur Watson, venez ici, j'ai besoin de vous!», sont transmis
par télégraphe, le 10 mars 1876. La légende veut que
Bell, tout excité d'avoir réussi, ait renversé de l'acide
sulfurique sur ses vêtements. Après avoir fait breveter son invention
et fait une démonstration du téléphone à l'Exposition
du centenaire de l'Indépendance des États-Unis à Philadelphie,
en 1876, Bell crée la Bell Telephone Company en 1877.
En dépit de cette réussite remarquable, Bell a toujours dit
qu'il était bien plus fier de ses accomplissements en tant que professeur
pour sourds-muets que de l'invention du téléphone. Durant toute
sa vie, il a travaillé en étroite collaboration avec l'Association
américaine pour la promotion de l'enseignement de la parole afin que
les malentendants ne soient pas marginalisés ou exclus de la vie de
tous les jours.
La même année où il crée la Bell Telephone Company,
il épouse l'une de ses anciennes étudiantes sourdes, Mabel S.
Hubbard, et bientôt le couple a un premier enfant. Pendant qu'il est
en vacances au Canada, Alexander Bell découvre Baddeck, en Nouvelle-Écosse.
L'endroit lui rappelle des lieux de son enfance, en Écosse, et il y
achète un terrain, pour construire une résidence d'été qu'il
baptisera Beinn Bhreagh.
La propriété de Baddeck est une source d'inspiration pour Alexander
Bell. Dégagé de tous soucis financiers, il consacre le reste
de sa vie à l'invention, et bon nombre de ses créations les
plus inspirées voient le jour à Beinn Bhreagh. Bien qu'il soit
surtout connu pour son invention du téléphone, on doit également à Alexander
Bell de nombreuses autres inventions importantes, notamment le photophone
(qui transmet la parole à l'aide de rais de lumière), le pendule à induction
(utilisé pour localiser des objets métalliques dans le corps
humain), un précurseur du poumon d'acier, un cylindre enregistreur
en cire, à la base du phonographe moderne, et un hydroptère,
le HD-4, qui a été le bateau le plus rapide au monde pendant
de nombreuses années.
Trente ans après sa mort, le 2 août 1922, le gouvernement canadien
a établi le Lieu historique national Alexander Graham Bell à Baddeck,
en Nouvelle-Écosse, où l'on trouve aujourd'hui la plus grande
collection d'artéfacts et d'archives de l'inventeur.
Bell a dit un jour : « Sortez des sentiers battus à l'occasion
et enfoncez-vous dans la forêt. Vous serez sûr de découvrir
chaque fois quelque chose que vous n'aviez encore jamais vu ».
Les Canadiens lui sont reconnaissants d'avoir suivi ses propres conseils. |
